O que é um hard fork na blockchain?
Em palavras simples
Um hard fork é uma mudança profunda das regras de uma blockchain, incompatível com as regras antigas. Dito de forma simples, é uma mudança do código de programa da própria rede. Se uma parte da rede passa para as regras novas e outra fica nas velhas, a cadeia pode se dividir em duas. Às vezes assim surge uma moeda nova, à parte.
Imagine um jogo de tabuleiro grande que recebeu uma atualização de regras, e nem todos concordam: os que não concordam continuam jogando à moda antiga, e resultam dois jogos diferentes com um passado comum até o momento da disputa. Foi assim que, na cripto, de uma única rede nasceram moedas à parte, por exemplo Ethereum e Ethereum Classic ou Bitcoin e Bitcoin Cash. Como exatamente isso aconteceu, vemos mais abaixo.
Para que serve a você? Os forks explicam de onde saem as moedas parentes com nomes parecidos, e são parte da história de quase qualquer rede grande. A linha história e forks está no perfil de uma moeda.
Mais a fundo
Por que uma rede pode se dividir
Numa blockchain não há uma autoridade que obrigue todos a se atualizarem, algo de que trata o artigo o que é o consenso. Se sobre uma mudança não há acordo, cada nó decide por si mesmo com quais regras funcionar. Se as regras de todos coincidem, a rede continua sendo uma só. Se divergem de forma irreversível, resultam duas cadeias com uma história comum até o ponto da divisão, e a partir daí cada uma com a sua.
Dois exemplos conhecidos
O primeiro exemplo é Ethereum e Ethereum Classic em 2016. Após um grande hackeamento de um projeto chamado The DAO, a comunidade decidiu mudar as regras para reverter as consequências. Uma parte dos participantes não concordou e continuou a cadeia anterior, assim surgiu o Ethereum Classic. O hard fork ocorreu em 20 de julho de 20161. É um caso clássico em que a divisão é sobre princípios, não sobre técnica.
O segundo exemplo é Bitcoin e Bitcoin Cash em 2017. De uma disputa sobre como escalar a rede, em 1º de agosto de 2017 o Bitcoin se dividiu, e surgiu uma moeda à parte, o Bitcoin Cash, com um tamanho de bloco aumentado2.
Um fork nem sempre significa uma divisão
Nem todo fork dá à luz uma moeda nova. Em essência, um fork é uma mudança das regras da rede no código. Uma moeda à parte surge só quando sobre essa mudança não há acordo e uma parte dos participantes fica nas regras antigas. Muitas vezes, porém, é uma atualização planejada que praticamente todos aceitam. Então a rede simplesmente passa para as regras novas sem se dividir, assim ocorreram, por exemplo, as atualizações do Ethereum. A divisão ocorre só onde não há acordo.
E há algo mais importante. Após um fork, as moedas parentes se tornam ativos diferentes com a sua própria história, e não convém confundi-las. Os detalhes de um fork concreto são explicados no perfil da moeda correspondente.