O que é uma chave privada em cripto?
Em palavras simples
Uma chave privada é o segredo com o qual se assina cada uma das suas transferências. Ela prova à rede que é você quem dispõe das moedas. A regra é simples e dura: quem controla a chave privada pode dispor das moedas, ou seja, assinar transferências em nome delas.
Uma carteira tem duas coisas que convém não confundir. O endereço público é como um número de conta. Você pode dá-lo a qualquer um, é para onde lhe enviam moedas. A chave privada é aquilo com que se assina um gasto, e você não pode mostrá-la a ninguém. A diferença em relação a um banco é que aqui tudo é irreversível. Não dá para trocar a assinatura se a chave vazou.
Para ficar mais claro como isso se parece na vida real: uma chave privada é uma longa sequência de letras e números, de cerca de 64 caracteres, algo como 1E99423A4ED27608A15A2616A2B0E9E5… (apenas um exemplo, não uma chave real). Copiar isso à mão sem um único erro é quase impossível, e memorizar também não dá, por isso normalmente não se trabalha com ela diretamente.
Na prática, normalmente você nem vê a chave privada e não a carrega consigo. A sua carteira, um app ou um dispositivo, a guarda e a coloca por você. Com o que você lida é com a frase-semente: as mesmas chaves, mas escritas como 12 ou 24 palavras simples, por exemplo «lemon guitar harvest ocean pilot rubber shadow tiger velvet window arctic maple» (também apenas um exemplo). Isso já dá para copiar no papel, e a partir dessas palavras a carteira gera de novo tanto a chave quanto o acesso às moedas, do que trata o artigo o que é uma frase-semente. A frase-semente basta anotar uma vez, ao configurar a carteira, e guardar num lugar seguro como cópia de backup; você não trabalha com ela no dia a dia.
A ideia principal que convém lembrar desde o início: se não são suas chaves, não são suas moedas. Se das chaves dispõe outro, por exemplo uma exchange, então tecnicamente quem pode assinar as operações é ele, e você tem a promessa dele de devolver os fundos quando você pedir.
Mais a fundo
«Se não são suas chaves, não são suas moedas»
Há duas maneiras de guardar a cripto, e elas têm a ver com quem tem a chave privada.
A primeira maneira é guardá-la num serviço, ao que se chama custódia. Uma exchange ou um app guarda a chave por você. É cômodo, dá para recuperar o acesso pelo suporte, e cobrem você diante do seu próprio erro, mas você depende desse serviço: ele pode congelar os fundos ou revelar-se pouco confiável ele mesmo.
A segunda maneira é guardá-la você, por conta própria. A chave só você tem. É controle total e ao mesmo tempo responsabilidade total, já que aqui não há um suporte que devolva o acesso. Como isso funciona na prática se explica no artigo carteira quente e fria.
Não é uma questão de o que é melhor, mas de equilíbrios diferentes entre comodidade, controle e responsabilidade.
O controle nem sempre se reduz a uma chave, um dono. Há modelos intermediários. No multisig são precisas várias chaves para assinar. No MPC a chave se reparte entre partes e não se reúne inteira em nenhum lugar. Nas smart accounts as regras de assinatura são definidas por um contrato, por exemplo vários signatários, limites e recuperação. À parte, convém lembrar também que a capacidade técnica de assinar uma operação não é o mesmo que o direito legal sobre os fundos: são questões distintas.
Como manejar a chave
O que na verdade é preciso proteger não é um arquivo com a chave que você supostamente carrega consigo, mas a própria frase-semente, aquela cópia de backup que você anotou ao configurar. Guarde-a off-line e com segurança: não em conversas, não na nuvem, não como foto no telefone. Nunca insira nem reencaminhe nem a frase-semente nem a chave privada: um serviço de verdade não as pergunta, e pedir que você as diga significa um engano, algo de que trata o artigo phishing e golpes.