O que é uma blockchain?

Em palavras simples

Uma blockchain é um livro comum de registros de quem passou o quê para quem. Não é guardada num único lugar, mas em cópias nas mãos de muitos participantes da rede ao mesmo tempo. Os registros novos são agrupados em blocos, e os blocos são encadeados uns aos outros em ordem, um após o outro. É daí que vem o nome cadeia de blocos.

Imagine um caderno comum do qual milhares de pessoas têm cada uma a sua cópia. Cada folha nova remete à anterior, então não dá para arrancar nem reescrever às escondidas uma folha antiga. Para todos os demais a cópia continuaria como estava, e a troca saltaria aos olhos na hora. Para falsificar um registro seria preciso reescrevê-lo ao mesmo tempo na maioria dos participantes. Numa rede grande isso é quase impossível. Numa rede pequena, obter o controle da maioria é mais barato, e ali isso de fato acontece de vez em quando; esse tipo de ataque é chamado de ataque de 51%.

A primeira blockchain a entrar em uso amplo foi a rede Bitcoin. A própria ideia teve predecessores anteriores. Depois surgiram muitas blockchains, e elas são bem diferentes entre si; o artigo o que é uma criptomoeda explica isso.

Para que serve a você. É a blockchain que permite que a cripto funcione sem um banco no meio. A contabilidade é feita pela rede inteira ao mesmo tempo, e não por uma única empresa em quem seria preciso confiar.

Mais a fundo

Por que «cadeia» e por que é difícil reescrevê-la

Cada bloco guarda os seus registros junto com uma impressão curta do bloco anterior, algo como um selo digital do seu conteúdo. Basta mudar uma única coisa num bloco antigo para que a sua impressão passe a ser diferente. Então a referência a ele no bloco seguinte deixa de bater, e atrás dela desmorona toda a cadeia que segue. A falha fica visível para toda a rede ao mesmo tempo. É esse encadeamento que torna o histórico dos registros praticamente impossível de alterar.

A isso se soma a distribuição. Muitos têm uma cópia do livro, e todos a conferem entre si constantemente. Não existe um ponto único cuja falha pararia tudo num instante. Mas a falta de um centro único não significa que não haja pontos fracos nenhum. Se a maior parte do poder de cálculo ou das moedas se reúne nas mãos de poucos participantes, a influência sobre a rede volta para eles. Por isso importa a descentralização real na prática, e não só no papel.

Quem adiciona os blocos e por que a taxa influi na velocidade

Os blocos novos não são adicionados de graça. A recompensa por bloco está programada no próprio código da rede, então a blockchain, na prática, paga a quem a mantém — mineradores ou validadores, de quem trata o artigo mineradores e validadores. Além da recompensa, a eles chegam as taxas pelas transferências que entraram no bloco.

Daí decorre algo que afeta você diretamente. A sua transferência primeiro espera numa fila comum de transferências não confirmadas, chamada mempool. Quem monta o próximo bloco quer ganhar mais, então pega da fila as transferências com a taxa mais alta. Isso significa que uma taxa mais alta lhe dá uma confirmação mais rápida, e uma taxa mais baixa significa uma espera mais longa. Como a taxa em si funciona, e por que o seu tamanho dá saltos, o artigo o que é o gas explica.

Quando uma transferência entra num bloco, recebe a sua primeira confirmação. Cada bloco a mais por cima dela é mais uma confirmação, e quanto mais houver, mais difícil é reverter essa transferência. Quantas confirmações a sua transferência já reuniu se vê num explorador da rede.

O que uma blockchain sabe fazer e o que não

Uma coisa a blockchain faz bem. Ela registra de forma confiável o que aconteceu e em que ordem, sem um intermediário de confiança. Mas por si só não define qual novo registro conta como verdadeiro quando os participantes divergem. Para isso é preciso um mecanismo de acordo à parte, que o artigo o que é o consenso explica.

Uma blockchain também não torna os dados privados, e mais frequentemente acontece o contrário. A maioria das blockchains é aberta, e qualquer transferência nelas é visível e permanece ali para sempre. Isso é ao mesmo tempo transparência e o motivo de a cripto não ser anônima por si só. Também existem blockchains fechadas, nas quais só se entra com permissão, mas as redes cripto públicas de que se costuma falar são abertas para todos.

Os números que mudam, como a quantidade de blocos ou o tamanho da rede, não levamos ao guia; eles são consultados num explorador da rede.