O que é uma criptomoeda?
Em palavras simples
Uma criptomoeda é um ativo digital que existe apenas em forma eletrônica. Não é guardada num banco, mas numa rede comum de computadores. A criptomoeda é com frequência usada como dinheiro, embora não seja uma moeda estatal nem tenha curso legal em todos os lugares. Nenhum banco ou pessoa em particular a controla. O registro de quem tem quantas moedas é mantido pela rede inteira ao mesmo tempo.
Compare com o dinheiro comum de um cartão. O dinheiro de um cartão é um lançamento no banco de dados do seu banco, e ali quem manda é o banco. A criptomoeda, por sua vez, é um lançamento num caderno comum do qual milhares de participantes têm cada um a sua cópia. Você não consegue falsificar esse lançamento sozinho, porque ele tem de bater para todos os participantes.
A primeira criptomoeda foi o Bitcoin. Seu criador descreveu a ideia de forma simples, chamando-a de dinheiro eletrônico, uma maneira de transmitir valor diretamente de uma pessoa a outra, sem intermediário1. O rótulo de «ouro digital» foi colado a ela depois e transmite uma interpretação posterior, e não a ideia original.
Para que serve a você? É justamente o trabalhar sem intermediário, fora dos horários e das fronteiras bancárias, que torna a cripto útil onde os bancos são lentos, caros ou inacessíveis. Isso inclui as transferências para o exterior, a poupança e pagar a um freelancer. Só que não leve isso ao pé da letra, como «sempre e em qualquer lugar»: são precisos internet e uma rede em funcionamento, e em alguns países há restrições legais.
Mais a fundo
O que significa que não há intermediário
Uma transferência comum passa por bancos que a verificam e a aprovam. Na cripto, o papel de quem faz a contabilidade está distribuído por toda a rede. Dessa contabilidade comum se encarrega a blockchain, um livro comum de registros difícil de falsificar, já que muitos têm uma cópia dele e os participantes se conferem entre si constantemente. A blockchain é explicada em detalhe no artigo o que é uma blockchain.
Daí decorrem algumas propriedades que importam a quem está começando. Uma transferência não precisa da permissão de ninguém, não pode ser desfeita depois, e a responsabilidade pelo seu dinheiro é inteiramente sua, porque aqui não há um banco que devolva o acesso. Como carregar essa responsabilidade é explicado no artigo o que é uma frase-semente.
Não é uma moeda, mas muitas diferentes
Uma criptomoeda é toda uma classe de ativos, não uma única moeda. Por dentro elas se diferenciam muito em desenho e finalidade. Umas são pensadas como dinheiro, por exemplo o Bitcoin. Outras servem de combustível para aplicativos dentro de uma rede, o que os artigos contrato inteligente e o que é o gas explicam. Outras mantêm um preço estável, e é sobre elas que trata o artigo o que é uma stablecoin. Por isso a frase «comprei cripto» soa vaga demais. O que importa é qual moeda exatamente e para quê. Nosso guia serve justamente para enxergar essa diferença.
O que uma criptomoeda NÃO é
Uma criptomoeda não são ações nem um depósito a juros. Por si só não gera rendimento, e seu preço pode oscilar com força para cima e para baixo. As stablecoins são aqui um caso à parte, com sua própria lógica.
Uma criptomoeda não é anônima por si só. Pelo contrário, a maioria das transferências é visível na blockchain aberta e permanece ali para sempre.
Os números que mudam, como a cotação ou a quantidade de moedas em circulação, não incluímos de propósito no guia: eles ficam desatualizados rápido, então é melhor consultá-los num explorador da rede ou num agregador.