¿Qué es una criptomoneda?
En palabras sencillas
Una criptomoneda es un activo digital que existe solo en forma electrónica. No se guarda en un banco, sino en una red común de ordenadores. La criptomoneda se usa a menudo como dinero, aunque no es una moneda estatal ni es de curso legal en todas partes. Ningún banco ni persona en concreto la controla. El registro de quién tiene cuántas monedas lo lleva la red entera a la vez.
Compárala con el dinero corriente de una tarjeta. El dinero de una tarjeta es una anotación en la base de datos de tu banco, y ahí el que manda es el banco. La criptomoneda, en cambio, es una anotación en un cuaderno común del que miles de participantes tienen cada uno su copia. No puedes falsificar esa anotación en solitario, porque a todos los participantes les tiene que cuadrar.
La primera criptomoneda fue Bitcoin. Su creador describió la idea de forma simple, llamándola efectivo electrónico, una manera de transmitir valor directamente de una persona a otra, sin intermediario1. La etiqueta de «oro digital» se le pegó después y transmite una interpretación posterior, y no la idea original.
¿Para qué te sirve? Es precisamente el trabajar sin intermediario, fuera de los horarios y las fronteras bancarias, lo que hace útil a la cripto allí donde los bancos son lentos, caros o inaccesibles. Esto incluye las transferencias al extranjero, el ahorro y pagar a un freelance. Solo que no te lo tomes al pie de la letra, como «siempre y en cualquier lugar»: hacen falta internet y una red en funcionamiento, y en algunos países hay restricciones legales.
Más a fondo
Qué significa que no hay intermediario
Una transferencia corriente pasa por bancos que la verifican y la aprueban. En la cripto, el papel de quien lleva las cuentas está repartido por toda la red. De esa contabilidad común se encarga el blockchain, un libro común de registros difícil de falsificar, ya que muchos tienen una copia de él y los participantes se cotejan entre sí constantemente. La blockchain se explica en detalle en el artículo qué es una blockchain.
De aquí se siguen varias propiedades que le importan a quien empieza. Una transferencia no necesita el permiso de nadie, no se puede deshacer a posteriori, y la responsabilidad sobre tu dinero es enteramente tuya, porque aquí no hay un banco que te devuelva el acceso. Cómo llevar esa responsabilidad se explica en el artículo qué es una frase semilla.
No es una moneda, sino muchas distintas
Una criptomoneda es toda una clase de activos, no una sola moneda. Por dentro se diferencian mucho en diseño y propósito. Unas están pensadas como dinero, por ejemplo Bitcoin. Otras sirven de combustible para aplicaciones dentro de una red, lo que explican los artículos contrato inteligente y qué es el gas. Otras mantienen un precio estable, y de ellas trata el artículo qué es una stablecoin. Por eso la frase «compré cripto» suena demasiado vaga. Lo que importa es qué moneda exactamente y para qué. Nuestra guía sirve justo para ver esa diferencia.
Qué NO es una criptomoneda
Una criptomoneda no son acciones ni un depósito a interés. Por sí sola no genera ingresos, y su precio puede oscilar con fuerza hacia arriba y hacia abajo. Las stablecoins son aquí un caso aparte, con su propia lógica.
Una criptomoneda no es anónima por sí sola. Al contrario, la mayoría de las transferencias son visibles en la blockchain abierta y permanecen ahí para siempre.
Las cifras que cambian, como la cotización o el número de monedas en circulación, no las incluimos a propósito en la guía: envejecen rápido, así que es mejor consultarlas en un explorador de la red o en un agregador.