¿Qué es una blockchain?

En palabras sencillas

Una blockchain es un libro común de registros de quién le pasó qué a quién. No se guarda en un solo lugar, sino en copias en manos de muchos participantes de la red a la vez. Las anotaciones nuevas se agrupan en bloques, y los bloques se encadenan unos con otros en orden, uno tras otro. De ahí viene el nombre cadena de bloques.

Imagina un cuaderno común del que miles de personas tienen cada una su copia. Cada hoja nueva remite a la anterior, así que no se puede arrancar ni reescribir a escondidas una hoja antigua. A todos los demás les quedaría la copia tal como estaba, y el cambio saltaría a la vista enseguida. Para falsificar una anotación habría que reescribirla al mismo tiempo en la mayoría de los participantes. En una red grande eso es casi imposible. En una red pequeña, hacerse con el control de la mayoría es más barato, y ahí sí ocurre de vez en cuando; a ese tipo de ataque se le llama ataque del 51%.

La primera blockchain que tuvo un uso amplio fue la red Bitcoin. La idea en sí tuvo predecesores anteriores. Después aparecieron muchas blockchains, y son muy distintas entre sí; el artículo qué es una criptomoneda lo explica.

Para qué te sirve. Es la blockchain lo que permite que la cripto funcione sin un banco de por medio. La contabilidad la lleva la red entera a la vez, y no una sola empresa en la que habría que confiar.

Más a fondo

Por qué «cadena» y por qué es difícil reescribirla

Cada bloque guarda sus anotaciones junto con una huella corta del bloque anterior, algo así como un sello digital de su contenido. Basta con cambiar una sola cosa en un bloque antiguo para que su huella pase a ser distinta. Entonces la referencia a él en el bloque siguiente deja de cuadrar, y detrás de ella se desmorona toda la cadena que sigue. La avería es visible para toda la red a la vez. Es este encadenamiento lo que hace que la historia de los registros sea prácticamente imposible de alterar.

A esto se suma la distribución. Muchos tienen una copia del libro, y todos la cotejan entre sí constantemente. No hay un punto único cuya avería detuviera todo al instante. Pero la falta de un centro único no significa que no haya puntos débiles en absoluto. Si la mayor parte de la potencia de cálculo o de las monedas se reúne en manos de unos pocos participantes, la influencia sobre la red vuelve a ellos. Por eso importa la descentralización real en la práctica, y no solo sobre el papel.

Quién añade los bloques y por qué la comisión influye en la velocidad

Los bloques nuevos no se añaden gratis. La recompensa por bloque está programada en el propio código de la red, así que la blockchain, en la práctica, paga a quienes la mantienen — mineros o validadores, de quienes trata el artículo mineros y validadores. Además de la recompensa, a ellos les llegan las comisiones por las transferencias que entraron en el bloque.

De aquí se sigue algo que te afecta directamente. Tu transferencia primero espera en una cola común de transferencias sin confirmar, llamada mempool. Quien arma el siguiente bloque quiere ganar más, así que toma de la cola las transferencias con la comisión más alta. Eso significa que una comisión más alta te da una confirmación más rápida, y una comisión más baja significa una espera más larga. Cómo funciona la comisión en sí, y por qué su tamaño da saltos, lo explica el artículo qué es el gas.

Cuando una transferencia entra en un bloque, recibe su primera confirmación. Cada bloque más por encima de ella es una confirmación más, y cuantas más haya, más difícil es revertir esa transferencia. Cuántas confirmaciones ha reunido ya tu transferencia se ve en un explorador de la red.

Qué sabe hacer una blockchain y qué no

Una cosa la blockchain la hace bien. Registra de forma fiable qué ocurrió y en qué orden, sin un intermediario de confianza. Pero por sí sola no determina qué nueva anotación cuenta como verdadera cuando los participantes discrepan. Para eso hace falta un mecanismo de acuerdo aparte, que explica el artículo qué es el consenso.

Una blockchain tampoco hace privados los datos, y más a menudo ocurre lo contrario. La mayoría de las blockchains son abiertas, y cualquier transferencia en ellas es visible y permanece ahí para siempre. Esto es a la vez transparencia y el motivo de que la cripto no sea anónima por sí sola. También existen blockchains cerradas, a las que solo se entra con permiso, pero las redes cripto públicas de las que se suele hablar están abiertas para todos.

Las cifras que cambian, como el número de bloques o el tamaño de la red, no las llevamos a la guía; se consultan en un explorador de la red.