¿Qué es el consenso en blockchain?
En palabras sencillas
El consenso son las reglas por las que los participantes de una red se ponen de acuerdo sobre qué registro cuenta como correcto y qué bloque añadir a continuación. Una copia del libro-blockchain está en manos de muchos participantes a la vez, y aquí no hay ningún jefe que decida por todos. Por eso hace falta un procedimiento honesto que permita a esos participantes llegar a un acuerdo común sin un centro de confianza. A ese procedimiento se le llama mecanismo de consenso.
Imagina un grupo grande sin nadie al mando que tiene que decidir qué anotar en un acta común. Necesitan una forma honesta de llegar a un acuerdo, una que sea muy difícil de forzar en solitario. El mecanismo de consenso es justo eso, solo que para una red de ordenadores.
¿Para qué te sirve? Del mecanismo de consenso depende cuán segura es la red, con qué rapidez pasan las transferencias y cuánta electricidad gasta. También es la razón por la que unas monedas se minan y otras se stakean. Minar significa ganarse el derecho a un nuevo bloque con el trabajo de una computadora. Stakear significa aportar una garantía con tus propias monedas. Las dos formas se explican en detalle en mineros y validadores.
Más a fondo
Las dos formas más conocidas
A la primera forma se le llama Proof of Work, o prueba de trabajo. A sus participantes se les llama mineros. Compiten por ser los primeros en resolver una tarea de cálculo difícil. Quien la resuelve primero añade el nuevo bloque y recibe por ello una recompensa en monedas. La forma es fiable, pero gasta mucha electricidad. Así funciona la red Bitcoin.
A la segunda forma se le llama Proof of Stake, o prueba de participación. En lugar de cálculos, un participante llamado validador congela en la red una garantía con sus propias monedas y, por las reglas de la red, de vez en cuando le toca proponer un nuevo bloque. Si intenta hacer trampa, parte de su garantía se quema por las reglas de la red. A ese castigo se le llama slashing. A esta forma le suele hacer falta bastante menos energía. La red Ethereum pasó de prueba de trabajo a prueba de participación el 15 de septiembre de 2022, un evento al que se le llama The Merge, y el consumo de energía de la red cayó alrededor de un 99,95%1.
Más allá de Proof of Work y Proof of Stake
No son las únicas variantes, y conviene saberlo, porque a quien empieza a menudo le hacen creer que solo existe minería o staking. La red XRP Ledger, por ejemplo, no usa ni una cosa ni la otra. Allí unos servidores validadores de confianza acuerdan las transferencias. Cada uno se guía por su propia lista de servidores en los que confía; a esa lista se le llama Unique Node List. En unas cuantas rondas de cotejo llegan a una decisión común, sin competición y sin garantía2. Existen otros mecanismos, pero todos comparten una misma tarea, acordar una historia única de los registros sin ningún centro.
Por qué el consenso te afecta
Del mecanismo de consenso dependen la velocidad de las transferencias, el tamaño de las comisiones, la electricidad que gasta la red y cómo exactamente está protegida una moneda frente a la falsificación. Es una de las primeras cosas que conviene mirar en la descripción de cualquier red.