¿Qué es un hard fork en blockchain?
En palabras sencillas
Un hard fork es un cambio profundo de las reglas de una blockchain, incompatible con las reglas antiguas. Dicho de forma simple, es un cambio del código de programa de la propia red. Si una parte de la red pasa a las reglas nuevas y otra se queda en las viejas, la cadena puede dividirse en dos. A veces así aparece una moneda nueva, aparte.
Imagina un juego de mesa grande al que le salió una actualización de reglas, y no todos están de acuerdo: los que no lo están siguen jugando a la antigua, y resultan dos juegos distintos con un pasado común hasta el momento de la disputa. Así, en la cripto, de una sola red nacieron monedas aparte, por ejemplo Ethereum y Ethereum Classic o Bitcoin y Bitcoin Cash. Cómo ocurrió exactamente lo vemos más abajo.
¿Para qué te sirve? Los forks explican de dónde salen las monedas parientes con nombres parecidos, y son parte de la historia de casi cualquier red grande. La línea historia y forks está en el perfil de una moneda.
Más a fondo
Por qué una red puede dividirse
En una blockchain no hay una autoridad que obligue a todos a actualizarse, algo de lo que trata el artículo qué es el consenso. Si sobre un cambio no hay acuerdo, cada nodo decide por sí mismo con qué reglas funcionar. Si las reglas de todos coinciden, la red sigue siendo una sola. Si divergen de forma irreversible, resultan dos cadenas con una historia común hasta el punto de la división, y a partir de ahí cada una con la suya.
Dos ejemplos conocidos
El primer ejemplo es Ethereum y Ethereum Classic en 2016. Tras un gran hackeo de un proyecto llamado The DAO, la comunidad decidió cambiar las reglas para revertir las consecuencias. Una parte de los participantes no estuvo de acuerdo y continuó la cadena anterior, así apareció Ethereum Classic. El hard fork tuvo lugar el 20 de julio de 20161. Es un caso clásico en el que la división va de principios, no de técnica.
El segundo ejemplo es Bitcoin y Bitcoin Cash en 2017. De una disputa sobre cómo escalar la red, el 1 de agosto de 2017 Bitcoin se dividió, y apareció una moneda aparte, Bitcoin Cash, con un tamaño de bloque aumentado2.
Un fork no siempre significa una división
No todo fork da a luz una moneda nueva. En esencia, un fork es un cambio de las reglas de la red en el código. Una moneda aparte aparece solo cuando sobre ese cambio no hay acuerdo y una parte de los participantes se queda en las reglas antiguas. A menudo, en cambio, es una actualización planificada que aceptan prácticamente todos. Entonces la red simplemente pasa a las reglas nuevas sin dividirse, así ocurrieron, por ejemplo, las actualizaciones de Ethereum. La división ocurre solo allí donde no hay acuerdo.
Y hay algo más importante. Tras un fork, las monedas parientes se vuelven activos distintos con su propia historia, y no conviene confundirlas. Los detalles de un fork concreto se explican en el perfil de la moneda correspondiente.